16世紀末，當煙草最初出現(xiàn)在東北亞海城時，明朝已經(jīng)控制了整個遼河流域下游和遼東半島，將這片領(lǐng)土作為山東省的一部分進行管理。然而，這種局面很快就被改變了。1618年，明朝與來自建州附近地區(qū)的女真各部首領(lǐng)努爾哈赤之間持續(xù)已久的緊張局勢，演化成公開的戰(zhàn)爭。到1621年，努爾哈赤吞并了遼東大部分地區(qū)，他的軍隊控制了包括沈陽在內(nèi)的遼東所有大城鎮(zhèn)。努爾哈赤的第八子皇太極在1626年他父親死后成為可汗，十年后宣布自己是新王朝——清朝的皇帝，并將他的女真臣民重新命名為“滿洲”。經(jīng)過皇太極的軍隊數(shù)年的軍事騷擾和連續(xù)的邊境襲擊，明朝北部防線最終在1644年完全崩潰，清軍長驅(qū)直入攻占北京并征服了全中國。在此期間，煙草在清初政權(quán)控制的區(qū)域獲得了一席之地。

　　與在中國東南部一樣，煙草作為一種來自東亞海域的商品，最初也取道日本和朝鮮，或者從山東或遼東的明朝轄區(qū)進人東北。煙草一度沒有引起清政府的關(guān)注，所以無從知曉它最早傳人的時間。到1625年前后，煙草可能已經(jīng)開始流通。日本人可能在16世紀70年代就已經(jīng)知道煙草。朝鮮人大約在1616年或1617年認識煙草，可能是由于煙草從日本對馬島進口到釜山港。朝鮮人從17世紀20年代初開始種植和銷售煙草。因為煙草的藥用性質(zhì)據(jù)說可以與人參相媲美，所以煙草立即在朝鮮廣受歡迎。也許由于同樣的原因，朝鮮人不久后就在遼東人（包括漢人和女真人）中為煙草找到了一個現(xiàn)成的市場。

　　早在努爾哈赤與明朝的關(guān)系逐漸惡化、最終于1621年吞并遼東之前，中國商人可能就在東北邊境市場上交易煙草。女真人擁有東北的自然資源，包括貂皮、珍珠和野生人參，所有這些都是他們的朝鮮和中國貿(mào)易伙伴非常想要得到的。1618年，努爾哈赤占領(lǐng)了規(guī)模最大和最為重要的邊境市場所在地——撫順，當時建州女真和漢人之間的合法邊境貿(mào)易在明朝專門指定的五個地點進行。在這些16世紀末幾乎每天都開辦的市集上，女真人用北方森林的物產(chǎn)交換食品、紡織品、鐵器、耕牛和農(nóng)具。當努爾哈赤的軍隊進入撫順時，來自中國幾個不同省份的商人都居住在那里。至少有一些旅居者來自已經(jīng)有煙草買賣的南方城市，而且這些商人有可能在皇太極接替努爾哈赤成為可汗之前，就已經(jīng)將煙草樣品帶往北方邊境。

　　清初文人方以智認為煙草最初于明代萬歷年間出現(xiàn)在漳州和泉州，并逐漸從那里傳播到“九邊”。他指出，到17世紀30年代，吸煙在長城沿線衛(wèi)成的士兵中非常普遍，而且用少量煙草就可以輕易買到馬匹，因為“邊上人寒疾，非此不治”。王逋的記述表明，中國商人在北方邊境沿線經(jīng)營煙草，以及茶葉和紡織品已經(jīng)有一段時間了。

　　在東北，由于日益增多的敵對行動和隨后爆發(fā)的全面戰(zhàn)爭，官方的明朝——女真貿(mào)易關(guān)系于1618年破裂。然而，在整個17世紀20年代和30年代，中國的武裝民船繼續(xù)與遼東人暗中交易。來自日本和美洲的白銀以及中國紡織品、茶葉和牲畜繼續(xù)被用于交換貂皮和人參，盡管數(shù)量大大減少，最終中國煙草也從名義上效忠明朝的要塞走私到東北境內(nèi)。朝鮮走私者還冒險進入朝鮮灣的未知水域，偷偷穿過明朝邊界，將禁運的日本或朝鮮煙草帶入滿洲領(lǐng)地。與此同時，遼東的農(nóng)民也開始培植煙草，盡管皇太極從17世紀30年代初起就頒布了嚴格的禁煙令。雖然任何被抓到吸煙的老百姓都會被嚴懲，但東北南部的煙草消費量仍在17世紀30年代明顯增加。1633年初，一位為滿洲人效力的漢族將領(lǐng)楊方興向皇太極遞交了關(guān)于東北煙草的請愿書，指出雖然煙葉沒有什么好處（而且氣味難聞），但“金漢官民”無不吸煙。到1638年，吸煙在沈陽已經(jīng)非常流行，以致《沈陽狀啟》的朝鮮作者指出：“有此禁斷，而此國市上，則行用不禁?！币驗椤按四巳呵橹凇?。

　　因此，清朝開國精英早在入關(guān)統(tǒng)治中國以前就迷戀吸煙。不論地位高下，不論男女都是如此。1641年禁令取消之后，甚至一些顯赫的皇族成員，如攝政王多爾袞也開始公開吸煙。在四川，根據(jù)傅氏宗譜纂修傅義遷的記載，煙草對于滿蒙八旗弁兵“尤所必需”，可能是因為他們相信煙草能使他們不受西南瘴氣之害。傅氏將他們的田地改種煙草，趕緊將之提供給新來者。

　　正如傅氏族譜所表明的，清軍入關(guān)后，旗人推動煙草廣泛傳播到中國其他地區(qū)。在1644年以前的數(shù)年間，由于晚明實施了與遼東類似的禁煙令，江南官員取締煙草。因此，松江府的種植量減少了。八旗軍隊的到來重新激勵了當?shù)氐臒煵輼I(yè)，以致“一時販者輻輳，種者復廣，獲利亦倍初價”。漸漸地，煙草業(yè)被上流土紳接受，到1670年，吸煙在江南地區(qū)非常普遍，甚至在漢族土紳精英中也是如此。

　　清軍入駐北京也重振了華北煙草貿(mào)易。大運河沿岸山東地區(qū)，特別是濟寧和兗州的農(nóng)民，開始重新種植煙草，以供在京城銷售。到1647年煙農(nóng)在究州府無所不在。正如一位方志編纂者觀察到的，“至今遍地栽煙，每歲京客來販收買這不絕，各處因添設(shè)煙行”。同樣，北京周圍郊區(qū)的農(nóng)民在清軍入關(guān)后增加了煙草的種植。法國耶穌會士李明于1687年來到中國，他描述了就在城墻外種植煙草的情況。然而，這種本地種植的煙草主要用于非精英消費。更富裕的吸煙者喜歡引進的煙草產(chǎn)品，這些煙草不僅來自東北和福建，還來自帝國各地新開辟種煙區(qū)，包括中國遙遠西部邊疆的一些地方。